Ze względu na dużą różnorodność komórek tworzących jajnik może powstać wiele różnych typów nowotworów złośliwych jajnika. Najczęstsze są nowotwory pochodzące z nabłonka. Inne rodzaje nowotworów wywodzą się z tkanek otaczających komórki rozrodcze oraz z samych komórek rozrodczych.

Torbiele i guzy jajnika mogą mieć charakter łagodny, co oznacza, że nie są nowotworami złośliwymi. Część z nich charakteryzuje się powolnym wzrostem przez długi okres. Ten typ torbieli lub guzów zalicza się do granicznych nowotworów o potencjalnie małej złośliwości. Dokładną diagnozę stawia się dopiero po wykonaniu badania histopatologicznego usuniętej zmiany.

Nowotwór jajnika może dotyczyć jednego lub obu jajników. Naciekanie innych narządów miednicy, takich jak jajowody czy macica, odbywa się przez ciągłość. Złośliwy nowotwór powoduje wydzielanie płynu, który gromadzi się w jamie brzusznej, co określa się wodobrzuszem, a komórki nowotworowe rozprzestrzeniające się wraz z płynem wszczepiają się w błonę wyścielającą jamę brzuszną (otrzewną ścienną), jelito i inne narządy. Nowotwór jajnika często zajmuje „fartuch” tłuszczowy wewnątrz jamy brzusznej, nazywany siecią większą. Naciekający guz może zamknąć jelito i wywoływać wymioty oraz przyczynić się do zmniejszenia masy ciała. Nowotwór jajnika może także się rozprzestrzeniać do klatki piersiowej, powodując trudności w oddychaniu.